「スキマ産業からの脱却を目指し、目玉となる主力商品を生み出したいです」とお話しする番場農園代表の番場正敏氏を伺った。

農業をしていた父の姿を見て、いずれは自分も農家になるであろうと考えていた番場氏。福祉施設勤務を経て、３５歳の頃、当時の番場農園代表であった父の元で農業修行をはじめた。それから約４年後、父は他界。以降、番場氏が代表となり経営をされている。

「修行時期が短く、もっと教えてほしいという気持ちがありましたが、今は切り替えて、自身の考えを経営方針として動き回ることができて、やりがいを感じています」。

穏やかで優しい口調で話される番場氏。独自の販売先を求めつつ、今後の課題は、特徴ある商品作りであるとのこと。

「中西農園さんのダイコン、浜中園さんのパッションフルーツのような主力商品が自身の農園には無いことを痛感しています。品種は多く揃えていますが、生産量が少ないため、強みといえるものがまだありません。今後は品で勝負して大量販売できる体制も構築していきたいと考えています」。

果実に適した土壌として、下恩方農地は様々な果実が収穫できる地域である。番場農園では７月～９月ごろにかけてブルーベリーが多く収穫される。

「ブルーベリーが一番大きくて甘みがある３年目の枝から生った果実を収穫しています。４年以上伸びた枝から生った果実は栄養が十分に行き届かず、小さな実となってしまいます。そこで３年目を過ぎた枝は伐採し、より旬な果実を収穫できるようにしています。私を含めた組合員は研修を経て、この剪定方法を習得し、他にはない手間暇かけた方法で、美味しいブルーベリーを生産しています」。

番場農園代表でもあり、JA八王子の青壮年部長でもある番場氏。今後の展望について伺った。

「まだ農業経営者として年数は浅いですが、課題を１つずつクリアしながら、先代から引き継いだ農園をしっかりと守っていきたいです。JA八王子の青壮年部長も仰せつかっており、多く勉強させていただき良い経験となっています。八王子農家の仲間として、共に課題解決について進んでいきたいです」。