「よく『立地のいい場所で商売できて羨ましいですね』と言われますが、自分たちで選んで出店した店ばかりではないんですよ」

　不景気の波を最初に受け、好況の恩恵を受けるのも最後と言われる「外食産業」。バブル崩壊後の不況下にあって、テナントとして入居する飲食店は、厳しい競争の中で撤退する店舗も多い。とはいえ、デベロッパーとしてはいつまでも「空き店舗」にしておくわけにはいかない。そこでクレアに白羽の矢が立つことになる。

「最初から厳しい船出になることが予想される店舗もあります。ただ、当社に声をかけていただけるデベロッパーさんの期待に何とか応えたいという一心で、がむしゃらに頑張っているだけなんです」

　『お客様』に支持される店作りをするためにはどうすればいいのか、スタッフと共に知恵を絞る。そこには男性の目線では見落としがちなきめ細やかさ、お客への気配り、センス、洗練された感性など、女性経営者ならではの視点を総結集する。他が投げ出した店の「後継テナント」として出店している店舗は、クレアグループ全体の約1/3にものぼる。その実績が再びデベロッパーへの信頼を生み、好立地な場所への出店を有利に進めることができる、という好循環を生み出している。

　現在のクレアグループとしての大きな飛躍のきっかけは９年前に遡る。それまで「カフェ」だけにこだわり続けてきた当社が「和食部門」を持つことになったのだ。

「知人から『会社を譲りたい』という話がありました。この時も金融機関からは反対されました。一業種でも大変なのに他の分野に手を出すのはどうなのかと貴重なアドバイスもいただきましたが、結局この会社をＭ＆Ａすることになり、90名いた従業員全て引き受けてスタートを切ったのです。しかしスタッフのモチベーションは低下していました」